Por STACY LIBERATORE, US SCIENCE
Publicado: 09:14 EDT, 24 de outubro de 2025 | Atualizado: 10:53 EDT, 24 de outubro de 2025
O antigo visitante interestelar em nosso Sistema Solar está em uma trajetória para encontrar uma espaçonave da NASA em apenas algumas semanas.
Espera-se que o objeto 3I/ATLAS passe perto da Europa Clipper da NASA e da nave espacial Hera da Agência Espacial Europeia entre 25 de outubro e 6 de novembro.
Pesquisadores europeus divulgaram um estudo de pré-impressão discutindo o encontro, dizendo que a nave estará “imersa na cauda de íons do 3I/ATLAS, proporcionando a oportunidade de detectar as assinaturas da cauda de íons de um cometa interestelar”.
Uma das possibilidades mais interessantes é encontrar a cauda de íons do cometa, um fluxo de partículas carregadas que se estende a milhões de quilômetros da coma.
Os encontros com caudas de íons são incomuns e valiosos porque fornecem uma amostra direta de material de fora do nosso Sistema Solar. Historicamente, tais cruzamentos têm sido difíceis de detectar, e muitos podem ter passado despercebidos, aparecendo apenas como pequenas flutuações nas medições do vento solar e do campo magnético.
Para prever esses possíveis encontros, os pesquisadores usam o programa Tailcatcher, que calcula a abordagem mais próxima, ou “parâmetro de impacto”, de uma espaçonave à cauda de íons de um cometa com base no fluxo do vento solar.
Para 3I/ATLAS, Tailcatcher prevê distâncias mínimas de cerca de cinco milhões de milhas.
Os pesquisadores observaram que, mesmo que a Europa Clipper não possa medir todos os componentes, a missão poderia revelar a estrutura e a composição da cauda iônica, ajudando os cientistas a entender as propriedades dos corpos interestelares.
Um novo estudo revelou que a espaçonave será capaz de dar uma olhada mais profunda no 3I/ATLAS, permitindo que as primeiras amostras de material sejam coletadas
À medida que as taxas de descoberta de tais objetos melhoram, as futuras naves espaciais, incluindo o Comet Interceptor da ESA, podem ser capazes de encontrar objetos interestelares a uma distância ainda mais próxima, abrindo uma nova era no estudo de visitantes de outros sistemas estelares.